home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091691 / 0916003.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 38SOVIET UNIONBread, Cigarettes and Reform
  2.  
  3.  
  4. The revolution spreads from Moscow to the Urals, but can democrats
  5. consolidate their power in the provinces?
  6.  
  7. By JOHN KOHAN/PERM
  8.  
  9.  
  10.     An excited murmur ripples along the ragged line of
  11. shoppers, snaking away from the tiny tobacco shop on Lenin
  12. Street. It is 10 a.m. on an overcast day in the provincial city
  13. of Perm. Many in the crowd, pressed against the closed
  14. plate-glass doors, have been waiting more than four hours just
  15. for this moment. A flatbed truck pulls up with a precious cargo
  16. of cigarettes. As two men begin unloading, the impatient
  17. shoppers surge forward. There is a resounding whack. A young
  18. policeman, standing in the truck, hits his billy club against
  19. the wooden side panel in warning. "He probably would like to
  20. bash a few heads," mutters a middle-aged woman watching
  21. resignedly from the sidewalk. "What torture they put us
  22. through!"
  23.  
  24.     Although supplies are erratic, cigarettes and bread are
  25. practically the only major staples not rationed these days in
  26. this industrial center of 1.1 million, situated 700 miles
  27. northeast of Moscow on the Trans-Siberian railway line through
  28. the Ural Mountains. Salt, sugar, butter, eggs, macaroni and even
  29. matches must be bought with ration coupons -- assuming, of
  30. course, that state-run stores have the items. At harvest time,
  31. a shortage of sugar caused a near panic; without it, fruits and
  32. berries from family garden plots could not be made into
  33. preserves for the coming winter. In Perm, as elsewhere in
  34. provincial Russia, food and tobacco rate higher on the day's
  35. agenda than revolution. Young couples continue to lay wedding
  36. bouquets at the Lenin monument instead of daubing it with
  37. anticommunist slogans.
  38.  
  39.     And yet the revolution has unquestionably come to town.
  40. When local officials met on the second day of the attempted
  41. coup to decide their response, some 5,000 demonstrators
  42. gathered outside in support of Boris Yeltsin. The timely show
  43. of "people power" helped tip the balance, and now the Russian
  44. tricolor flutters proudly atop the closed offices of the Perm
  45. regional soviet and the city council. Two empty plywood panels
  46. are all that identify the former Communist Party headquarters.
  47. But if Russian democrats hope to consolidate the victory they
  48. won over hard-liners at the barricades of Moscow, they will have
  49. to do more than hoist flags and close down provincial outposts
  50. of the Communist Party apparat. They must begin filling empty
  51. store shelves, building more apartment blocks, cleaning up
  52. pollution and saving military factories from turning into
  53. rust-belt relics -- in effect, they must correct the economic
  54. and industrial carnage of seven decades of Communist rule before
  55. the people's patience runs out.
  56.  
  57.     Perm's reformers worry, however, that local governments,
  58. still dominated by communist apparatchiks, may yet stifle the
  59. revolution in the provinces. The only thing that distinguishes
  60. the Perm regional soviet from Moscow's discredited national
  61. parliament, they joke, is that in Perm there are no electronic
  62. voting machines. Radical reformers, in fact, want Yeltsin to
  63. expand presidential control over regional executive bodies and
  64. appoint his own administrative representative in Perm to see
  65. that reforms are carried out. Contends local political columnist
  66. Vladimir Vinichenko: "We must use some authoritarian methods to
  67. ensure the victory of democracy."
  68.  
  69.     A key issue for reformers is the future of the local
  70. industry. More than 75% of the region's output is defense
  71. related, but nowadays local factories actively seek Western
  72. investors. Small firms like Permavia, a semiprivate stock
  73. company designing aircraft engines, show it is possible to spin
  74. off commercial ventures from traditional defense plants. But the
  75. prospects look bleak for salvaging "heavy metal" armaments
  76. manufacturers like Perm's Lenin works, once a key supplier of
  77. artillery to Iraq's Saddam Hussein. There is a real danger that
  78. social discontent among defense-industry employees, an elite
  79. among Soviet workers, will be used to foment opposition to the
  80. Yeltsin reforms.
  81.  
  82.     No one can replenish the market or revitalize aging
  83. industries overnight, but the reformers can expand existing
  84. pockets of progress. A new Perm commodity exchange, employing
  85. 500 "brokers," is already taking over from the state-controlled
  86. distribution system, bringing together traders in chemicals,
  87. wood products and construction materials for regular auctions.
  88. Andrei Kuzyayev, the 26-year-old economic whiz kid who runs the
  89. exchange, says the present period of transition to a free
  90. economy reminds him of sand sifting through an hourglass. The
  91. time will soon come, he argues, when the narrow neck will have
  92. to be widened.
  93.  
  94.     He has a point. The success of the Russian revolution in
  95. Perm -- and elsewhere -- will ultimately depend on dismantling
  96. state controls, not substituting new ones for old ones. As
  97. Grigori Volchek, a local economic analyst, succinctly puts it,
  98. "People believe that Yeltsin can solve the food problem, build
  99. more housing and modernize factories. All Yeltsin can do is
  100. give us our freedom. We must do the rest ourselves."
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.